“Tú ves estas bambúas que están aquí, están presentes también en República Dominicana y Puerto Rico, pero hay que tener mucho cuidado porque son bien invasivas”, explicaba uno de los colaboradores de un jardín cultural del vecindario de Loisaida en el Lower East Side (LES) de Nueva York.
El jardín cultural es solo una de las huellas que han dejado migrantes e inmigrantes puertorriqueños que forman parte de esta comunidad desde los años 70. El caminar por la zona es el reencuentro con el sabor de la gastronomía boricua en Casa Adela o el encontrar esa Malta India en la marqueta del vecindario. Loisaida es un espejo de lucha de décadas, una comunidad diversa que se expresa en arte, música y gente y trasciende a pesar de los años.
“Loisaida es un ancla de la comunidad inmigrante y migrante de Puerto Rico. El nombre de Loisaida viene de un poema de un activista y artista local llamado Bimbo Rivas y es básicamente la versión nuyorican de Lower East Side. Ellos les decían ‘Loisaida’ a este vecindario en gran parte con cierta influencia de Loíza, en Puerto Rico, pero realmente se entendía para generaciones que no tenían esa referencia puertorriqueña del municipio, que venía por el ‘Loisaida’ de la pronunciación de Lower East Side”, expresó Alejandro Epifanio Torres, director ejecutivo de Loisaida Inc..
Según explicó, para las décadas de los 70 y principios de los 80, Lower East Side era un vecindario en ruinas. “Era muy parecido a la época de cuando el Bronx estaba en ruinas. Fue en ese momento, en esa década, en que se fundó lo que es el Loisaida Inc. Center para darle un espacio a la comunidad en donde reconstruir sus vidas, su familia y su orgullo de ser persona”, detalló Torres.
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Con más de diez años como trabajador cultural y organizador, Torres mantiene un compromiso cívico por la preservación de la cultura, las artes, la creatividad y la justicia social puertorriqueñas. Nacido en San Juan, Puerto Rico, y residente del Lower East Side, Alejandro supervisa los programas de tecnología y medios de la organización, el desarrollo web, la imagen y la marca de Loisaida Inc. y el Loisaida Festival.
“Se unieron activistas de la comunidad, artistas, residentes que fundaron y trabajaban en los jardines comunitarios como parte de las iniciativas para combatir el abandono del gobierno de este vecindario. Por esta razón nació, en gran parte, la iniciativa de los jardines comunitarios de la población puertorriqueña, latina y de color que crecía, vivía y llamaba Loisaida su casa”, dijo Torres.
El Loisaida Inc. Center en esos tiempos servía más como un lugar en donde ofrecían servicios sociales, ayuda a las familias de bajos ingresos y cuido de niños. “Tenían programas de acomodo en viviendas, servicios médicos, entre otras iniciativas”, resaltó.
Según la historia del centro, en 2008, enfrentó el desalojo de sus habitaciones originales en el 709 East 9th Street Community Center, entonces una propiedad de la ciudad, que había sido su hogar desde sus inicios. El edificio, que también albergaba una guardería, había sido habilitado para el desarrollo en un vecindario que se estaba gentrificando rápidamente. Sin embargo, con el apoyo de la comunidad local, la Junta del Distrito Comunitario 3 (CBD 3), aprobó por unanimidad una resolución en apoyo de Loisaida, Inc. y requirió que se hiciera parte de cualquier plan de desarrollo o uso de la propiedad 709 East 9th Street.
Durante septiembre de 2012, con el fin de fortalecer su capacidad para asegurar la sostenibilidad de su nuevo centro, Loisaida, Inc. se convirtió en un Afiliado de Acacia Network, una organización de salud, vivienda y desarrollo económico; la organización de desarrollo comunitario sin fines de lucro con base hispana más grande del estado de Nueva York y la segunda más grande de los Estados Unidos.
“Para el 2014 retomamos la organización con una mirada más amplia y abarcadora para el vecindario. Un ejemplo es que tenemos un programa de residencia artística establecido en ese año, uno de los programas más exitosos del nuevo Loisaida. Podemos subvencionar tres a cuatro artistas o colectivos a cambio de componentes públicos como talleres, exhibiciones y eventos. Estamos también entrando al ámbito de justicia alimentaria, componente importante debido a que la comunidad en el vecindario es pobre o de bajos recursos. El acceso a la comida y la tecnología es difícil”, destacó Torres.
El Loisaida Festival, una celebración cultural
La programación del Loisaida Festival es una de las tradiciones con mayor relevancia y vigencia en el vecindario. Desde 1987 se ha convertido en la mayor celebración comunitaria cultural al aire libre en el Lower East Side.
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El Loisaida Festival, que se celebra anualmente a finales de mayo, conmemora las raíces del Lower East Side, los elementos que caracterizan al vecindario, la capacidad de recuperación, la creatividad, el crecimiento y la unidad de sus residentes.
“El festival siempre se da durante el fin de semana del Día de la Recordación por tradición ya que muchas familias locales durante ese periodo no tenían mucha opción de a dónde ir y entonces crearon esta celebración latina y puertorriqueña que se ha dado desde los 80”, dijo Torres.
Esta oportunidad es una para resaltar la puertorriqueñidad característica de la zona como resultado de movimientos migratorios que hicieron que muchos boricuas se mudaran a este espacio.
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